El propósito de este libro
Muchos hombres saben mucho sobre el mercado de valores, pero no advierten que no pueden “vencerlo” porque saben demasiado poco sobre sí mismos. Otros conocen tan bien sus propias limitaciones que prefieren mantenerse fuera de este gran problema. Así como una persona debería aprender a nadar antes de saltar al agua profunda, también debería conocer algunos de los peligros del mercado de valores antes de internarse demasiado en él.
El propósito de este libro no es disuadir a nadie de comprar o vender valores, sino señalar algunas de las piedras de tropiezo y de las influencias debilitantes que inevitablemente encuentra el especulador, e incluso el inversor.
H. H. H.
La psicología de la especulación: el elemento humano en las transacciones bursátiles
La literatura del mercado de valores de los últimos treinta años bastaría por sí sola para formar una gran biblioteca y mantener ocupado a un lector durante toda una vida. Quizá no haya otro tema, salvo el eterno tema del amor, que interese directa o indirectamente a más personas. La mayor parte de la riqueza y de la actividad comercial del país está controlada por corporaciones, y los valores de esas corporaciones se negocian en las bolsas; por eso los aumentos y disminuciones diarios de valor, que a menudo alcanzan cientos de millones de dólares, son naturalmente motivo de interés público general. Solo en 1925, las transacciones de acciones en la Bolsa de Nueva York superaron la cifra asombrosa y sin precedentes de 452 millones de acciones, y las transacciones de bonos cotizados excedieron los 3.398 millones de dólares. Estas cifras, por supuesto, no incluyen los miles de millones desconocidos de valores comprados y vendidos en una docena de otras bolsas y por canales privados.
Además de las “opiniones de mercado” que se producen diariamente en gran cantidad, hay numerosos libros y folletos que se presentan como “guías para operadores”, o como la receta más reciente para “vencer a Wall Street”. Enumeran estadísticas minuciosas, instrucciones y advertencias; ofrecen esquemas gráficos cuidadosamente trazados; señalan muchas trampas de la especulación; dicen cómo evitarlas, cómo comprar, qué comprar, cuándo comprar y cómo ganar dinero. Pero aunque sus teorías suelen ser sólidas y fáciles de comprender, muy pocas personas se benefician de ellas. En cuanto el hombre común queda envuelto en el torbellino de la especulación bursátil, queda en cierto modo hipnotizado; en el momento crítico desaparecen su conservadurismo, su determinación y su teoría. Bajo la influencia perturbadora de cambios rápidos y sucesivos de valor y de impulsos alternos, pierde la perspectiva, no puede razonar serenamente, y probablemente hace exactamente lo contrario de lo que se había propuesto. Como un trozo de madera en un remolino, sus actos quedan gobernados menos por su propia iniciativa que por las corrientes que lo rodean. Por eso, por hábilmente que se escriba y por atentamente que se lea, mucho de lo escrito y leído sobre cómo ganar dinero en el mercado de valores resulta inútil para transmitir o adquirir información realmente útil. El problema no es que las premisas del maestro sean falsas ni que el alumno no pueda entenderlas; es que las dificultades que acompañan la aplicación real del plan operativo concebido por el autor son tan complejas y perturbadoras que el estudiante no puede aferrarse a principios sanos. Además, cualquiera debería comprender que el propio maestro no es necesariamente dueño de sus principios, sino solo su expositor; de lo contrario sería capitalista, no escritor profesional. A pesar de los muchos excelentes libros sobre el tema, los verdaderos secretos del éxito bursátil permanecen, y probablemente permanecerán siempre, encerrados en el pecho de unos pocos hombres demasiado ocupados para escribir y demasiado ricos para necesitar hacerlo.
La influencia perniciosa del ticker bursátil
Quien compra y vende acciones, o invierte en ellas, debería mantenerse lejos del ticker bursátil; porque la víctima de la “tickeritis” no es más capaz de actuar con razón y serenidad que una persona en el delirio de una fiebre tifoidea. La acción giratoria de los precios registrados en la cinta produce una especie de intoxicación mental que acorta la visión en una obediencia inconsciente a influencias momentáneas. Su efecto sobre ciertas mentes se parece algo a la sensación de quien mira durante mucho tiempo la corriente de las cataratas del Niágara. Muchas personas, sin intención suicida, han sido atraídas por esa corriente y han caído desde las rocas; y miles de personas, cada día, bajo la influencia del ticker, cometen los errores más absurdos.
Una cámara colocada demasiado cerca de su objeto no registra una imagen fiel; lo mismo ocurre al estudiar la cinta. El observador queda limitado al primer plano de las condiciones y forma, como resultado, una escala de valores deformada. Los números impresos en la cinta suelen engañar y confundir al observador atento. De hecho, las fluctuaciones de precios son con frecuencia solo resultado de una oleada histérica en algún pequeño círculo de operadores, y tienen poca relación con el valor real de las acciones. Más concretamente, casi cualquier compañía conservadoramente capitalizada, bien administrada, que pague seis dólares anuales de dividendo, tiene un valor de inversión de entre 85 y 100 dólares por acción; pero en los movimientos del mercado esa acción será arrojada de un lado a otro en la Bolsa, obedeciendo al cambiante estado de ánimo de los operadores, a veces hasta 50 dólares y otras hasta 150 dólares, sin que haya cambiado en absoluto la capacidad de beneficios, las perspectivas o la administración de la compañía. Estos asuntos se tratarán más adelante, explicándolos por su influencia sobre la psicología de diferentes clases de especuladores. Esto no significa que quien sigue el mercado por teléfono o por los periódicos diarios tenga un camino libre de espinas y trampas; pero al menos tendrá una perspectiva más amplia que quien se somete a la influencia del ticker.
Cualquier operador inteligente puede razonar qué debería hacer bajo determinadas condiciones; pero en el proceso rápido y cambiante de valorar hechos inciertos pierde el equilibrio mental. La experiencia muestra que cuando la facultad de razonar queda confundida, el hombre se vuelve susceptible a alguna influencia histérica y a menudo hace exactamente lo contrario de lo que haría en circunstancias normales.
El más prolífico y también el menos fiable de los escritores financieros es el tipster de mercado que escribe cartas diarias de consejo a una gran lista de suscriptores. Asegura saber con mayor o menor certeza lo que harán en el mercado ciertas acciones o grupos de acciones. Con frecuencia afirma poseer “información interna” definida, disponible para sus suscriptores a un precio determinado, desde diez dólares mensuales en adelante. Estos falsos profetas financieros, que conducen rebaños de seguidores ciegos, no deben confundirse con organizaciones de investigación y estadísticos respetables, cuyas opiniones y recomendaciones a clientes se basan en análisis lógico de condiciones generales.
Henry Fielding escribió una vez todo un ensayo para demostrar que un hombre puede escribir con más información sobre un tema del que sabe algo que sobre aquello de lo que nada sabe. También creía que los seres humanos prefieren entretenerse con ejemplos antes que con preceptos. Por eso, estos papeles no pretenden enseñar nada a nadie, salvo en la medida en que el lector pueda sacar provecho de ejemplos o sugerencias. Hay cuatro temas en los cuales el consejo, por bueno que sea, suele desperdiciarse: política, especulación bursátil, religión y amor. En esas materias los adultos rara vez aceptan el consejo ajeno; y si lo aceptan, cuando obtienen beneficios se atribuyen todo el mérito, mientras que si sufren pérdidas culpan siempre al consejero. Esta es una ley irresistible y universal de la naturaleza humana.
Cualquiera puede contar sus propias experiencias bursátiles o las de otros, y quizá sorprender o instruir a quien lo escucha. Incluso puede aventurar sus opiniones; pero si alguien supone que puede aplicar continuamente un sistema infalible para ganar dinero en las bolsas de acciones o de cereales, pretende invertir las leyes fundamentales de la psicología o vencer científicamente al juego de Monte Carlo. Muchos han intentado ambas cosas, y han sufrido por ello.
No obstante, decenas de miles siguen jugando en las mesas, y centenares de miles siguen especulando con acciones. Muchos juegan moderadamente durante toda la vida, así como otros beben moderadamente durante toda la vida, sin daño visible; pero en otros, ambas inclinaciones reprimidas se convierten en vicios fijos y destructivos. Como el comercio de acciones parece un método fácil de ganar dinero, es una de las persecuciones modernas más seductoras; y por eso, aunque es legal para todos, puede convertirse en uno de los hábitos más peligrosos conocidos. Para el adicto, es peligroso no solo porque puede perder dinero, sino porque lo distrae de su negocio durante el día y con frecuencia arruina su descanso por la noche. Sin embargo, así como sería absurdo aconsejar a los hombres que no entren en negocios solo porque las estadísticas muestran que más del noventa por ciento de las empresas fracasan, también es inútil advertirles que no negocien acciones solo porque es una empresa peligrosa. En ella, solo una clase especial de sabiduría y dominio propio puede impedir el desastre final.
La mayoría de los hombres de mente fuerte no admitirán fácilmente que puedan ser sometidos a influencias hipnóticas, y se reirán de la idea de que una simple transacción comercial en valores pueda trastornar indebidamente su equilibrio mental. Sin embargo, la mente corriente no se mantiene equilibrada bajo la presión de una gran excitación; y ni el conocimiento innato o adquirido, ni una experiencia comprada a alto precio, garantizan que un hombre piense inteligentemente y actúe con prudencia bajo condiciones que ponen a prueba sus nervios. Se dice que, cuando una persona se pierde en el bosque, casi siempre camina en dirección equivocada —yo mismo lo he hecho en dos ocasiones distintas—; y cuando la gente intenta rescatar objetos de una casa en llamas, arroja espejos y otras cosas frágiles por la ventana del tercer piso, mientras baja las almohadas en brazos.
El efecto desconcertante de las pérdidas y ganancias repentinas
Pocas cosas desordenan la mente tanto como ganar o perder repentinamente una gran suma de dinero. Hace algunos años, en Monte Carlo, viajaba con un amigo, un conocido hombre de negocios que casi todos los días jugaba a la ruleta solo como entretenimiento. Era un hombre maduro, metódico, conservador, moderado y sereno. Se había impuesto una regla inalterable: en cualquier sesión no perdería más de doscientos dólares; en cuanto llegara a esa cifra, se detendría. Por lo general apostaba dos dólares a un número, salvo cuando el número ganaba, en cuyo caso doblaba en la jugada siguiente. Normalmente apostaba a tres números, nunca a más de cuatro. Durante diez sesiones consecutivas la suerte estuvo contra él y perdió doscientos dólares en cada una. Lo vi levantarse de la mesa y salir del salón de juego evidentemente disgustado. Una hora después lo encontré en otra sala, junto a una ruleta, apilando fichas sobre una docena de números. Cada vez que excedía el límite permitido, el crupier atento le reducía la apuesta y le devolvía algunas fichas. Además de apostar a números, ponía un billete de mil francos en una de las tres columnas, mil en el color y otros mil en la docena central. Durante un rato apostó diecisiete veces seguidas mil francos al rojo y perdió cada vez. Tenía los ojos inyectados y los dedos se le contraían; evidentemente estaba bajo enorme excitación. Siguió jugando unas tres horas, hasta que de pronto se levantó, miró alrededor con expresión vacía y abandonó la mesa. Más tarde me dijo que había perdido veinte mil dólares; y que no conservaba la menor memoria de lo ocurrido durante las apuestas, ni sabía qué cantidades había arriesgado. En relación con esto, hay un hecho no muy conocido: muchos hombres ricos firman en cierto famoso club de juego del sur unas tarjetas impresas instruyendo a los propietarios para que los detengan cuando hayan perdido, en un día o una noche, una suma determinada, y para que les nieguen más crédito; también rehúsan asumir responsabilidad por cantidades superiores a la señalada. Si los operadores de bolsa impusieran restricciones semejantes a sus transacciones, en muchos casos sus pérdidas se reducirían mucho.
Hombres de negocios retirados en el mercado de valores
Algunos hombres de negocios retirados, afligidos por el aburrimiento, recurren con frecuencia al mercado de valores en busca de excitación y también de aumentar su fortuna. En el primero de esos fines suelen tener más éxito del esperado; en el segundo encuentran obstáculos no cartografiados. Hace algunos años, cuando se estaban formando muchos grandes trusts, un conocido magnate de Pittsburgh vendió su negocio a la United States Steel Corporation, compró después una residencia en Nueva York y dirigió su atención a la especulación bursátil. Se lanzó de cabeza al mercado hirviente y compró miles de acciones a precios de techo. Cuando la tendencia cambió por fin, se encontró en la parte alta de un mercado que bajaba como trineo, llevando más de cien mil acciones especulativas. Finalmente, cuando la velocidad amenazaba su fortuna y su tranquilidad mental, arrojó en un arrebato toda la carga por la borda y maldijo al mercado, a los corredores y a todo lo demás, incluyéndose a sí mismo, por ser un maldito tonto.
—Mi querido señor Blank —le dijo su corredor—, todas sus maldiciones quizá tengan alguna justificación, salvo las que se dirige a usted mismo; realmente debería disculparse consigo mismo por ser tan injusto. Ha obtenido seis meses de experiencia en este juego por menos de dos millones de dólares; y al ritmo con que empezó, sin su inusual juicio y sangre fría, le habría costado al menos cinco veces más.
—¿Entonces por qué demonios no me lo dijo antes? —preguntó el cliente furioso. El corredor respondió tranquilamente: —Mi negocio es recibir órdenes, no instruir a hombres tan bien informados como usted.
Hace algunos años, cuando se formó la United States Leather Company, un conocido comerciante de cuero de Boston vendió su negocio a la nueva compañía y recibió exactamente un millón de dólares en acciones preferentes y bonos. Durante varios años de ocio más o menos incómodo se dedicó a estudiar sistemáticamente valores de inversión y condiciones generales del mercado de valores. El pánico de 1907, en el que la gente se precipitó locamente a liquidar acciones y el valor quedó casi enteramente de lado, ofreció una rara oportunidad para observar la locura de la especulación temeraria; nuestro sagaz comerciante de cuero no tardó en ver la importancia de esa lección saludable. La recuperación posterior fue casi mágica, y muchas personas que habían comprado acciones a precios bajos duplicaron su dinero en pocos meses. A esta recuperación brusca siguió naturalmente una reacción, pues los especuladores intentaron convertir su nueva riqueza en dinero. Esto también resultó una lección saludable para el nuevo aprendiz del gran juego financiero. Durante años se había mantenido en una política conservadora, invirtiendo únicamente en bonos no especulativos; pero aquello era un proceso lento y monótono de aumento de riqueza, sin nada de la excitación experimentada por quienes se enriquecían de la noche a la mañana. Creía que el dinero de viudas y huérfanos debía invertirse en bonos de primera clase y en hipotecas; pero para un hombre en plena madurez, con agudeza comercial, contentarse con cortar unos cuantos cupones cada seis meses equivalía a deslizarse hacia una condición inofensiva y desperdiciada, cosa que decidió no hacer. Lanzar su pequeña embarcación al rápido y cambiante cauce de la riqueza del mercado de valores, e intentar mantenerla en curso, era una de las maneras más seguras de evitar el tedio. Así, después de ponderar y analizar cuidadosamente las condiciones desde todos los ángulos, el antiguo comerciante de cuero concluyó que cortar de vez en cuando unos cupones era demasiado tibio para un hombre de su visión y ambición. Dijo a sus amigos que, tras años de estudio cuidadoso del “juego”, estaba convencido de que la gente perdía porque todos tenían la idea correcta en teoría, pero todos usaban la fórmula equivocada en la práctica. Declaró que el llamado “público” siempre “compraba en el techo y vendía en el fondo”, viejo lugar común del lenguaje bursátil, aunque no siempre exacto. También creía que todos los especuladores tendían a aventurarse más allá de su profundidad; es decir, a comprar más acciones de las que podían pagar o proteger con margen suficiente. Pensaba que esta imprudencia era característica especial del pequeño capitalista, cuyo deseo de hacer mucho dinero con poco supera su conservadurismo y lo expone al peligro de reacciones y pánicos repentinos e inesperados. Cuando compraba cuero y pieles, nunca compraba más de lo que podía pagar con sus propios fondos o con dinero fácil de obtener en los bancos; y nunca compraría acciones o bonos por encima de lo que pudiera pagar, o sostener con margen suficiente durante la depresión más severa.
Era un hombre hecho a sí mismo. Comenzó como muchacho de recados de la firma, y por perseverancia, ambición e inteligencia aumentó constantemente su utilidad y poder hasta convertirse en único propietario de la empresa. Su reputación y gran parte de su fortuna provenían de comprar y almacenar mercancía cuando el mercado estaba saturado y los precios eran bajos, para venderla cuando había escasez y precios altos. Después de acumular grandes existencias, a veces era necesario esperar pacientemente un año o más hasta que las condiciones comerciales se reajustaran; pero en todo ciclo había siempre un momento de precios anormalmente bajos y otro de precios anormalmente altos. Consideraba que veinticinco años de tal entrenamiento eran una ventaja especial para comprar y vender acciones. Esa empresa, como el negocio de pieles y cuero, requería previsión, cautela, paciencia y valor. En cualquier década, casi no había período de dos años en que las acciones ordinarias no pudieran comprarse bastante baratas; y casi no había período semejante en que, dentro de veinticuatro meses, no pudieran venderse bastante caras. Las estadísticas lo probaban casi infaliblemente; y también probaban que la mayoría de los fracasos en su propia línea de negocios podían atribuirse a compras imprudentes de grandes cantidades de mercancía a precios altos, con las consiguientes pérdidas de inventario. Como comerciante aprendió que comprar y vender cuero y pieles con beneficio era un problema de prever condiciones futuras a la luz de acontecimientos pasados; como estudiante de las condiciones bursátiles aprendió que después de largos descensos de precios siempre se produce una recuperación de valores, y que el éxito debe esperar a quienes eligen el momento psicológico correcto para comprar y vender.
A su debido tiempo, el comerciante retirado consiguió un escritorio en una oficina de corretaje, empezó a estudiar de cerca y sistemáticamente el mercado de valores y puso en práctica algunas de sus teorías. No se lanzó a esta nueva aventura como quien se arroja a un baño frío; observó pacientemente, día tras día, la acción del mercado, hasta que las acciones bajaron a un nivel que parecía seguro para empezar a comprar en escala descendente. Mientras tanto siguió estudiando gráficos y condiciones: dobles fondos, dobles techos, pirámides y toda esa información instructiva sobre comportamientos pasados. Finalmente compró unos cientos de acciones cuidadosamente escogidas, poniendo bonos como margen: un margen amplio, de cincuenta puntos o más. Los precios retrocedieron un poco más; de acuerdo con su máxima —“comprar en las bajas cuando el público sale, vender en las subidas cuando el público entra”— añadió a sus tenencias cada dos o tres puntos de baja. Después de algún tiempo el mercado giró y las acciones empezaron a recuperarse. En pocas semanas vio con satisfacción que su plan funcionaba en la práctica, con una ganancia neta suficiente para pagar más de cuatro años de interés de inversión. De acuerdo con los precedentes, debía venir una reacción temporal; por eso, como la mayoría de los principiantes prudentes, vendió y tomó sus beneficios. En su estudio detallado de la psicología bursátil había aprendido que los operadores sin experiencia suelen tomar pequeñas ganancias en mercados ascendentes; pero también suelen recomprar las acciones a precios mucho más altos sin esperar la reacción. Esa era una de las fosas marcadas en el mapa de su ruta; y una de las muchas contra las que había construido defensas mentales. En tiempos de paz y calma esas defensas eran bastante fuertes, pero en la mayoría de los hombres son fácilmente destruidas por las influencias desconcertantes de la especulación bursátil.
Aunque en la práctica era principiante, en teoría era veterano, pues antes de entrar en la arena financiera había hecho cientos de compras y ventas imaginarias, casi siempre con ganancia. Además descubrió que parecía posible operar con igual seguridad en ambos lados del mercado, y se decía que las mayores “tajadas” se obtenían del lado corto. Vendiendo en corto en las subidas rápidas y “cubriendo” —es decir, comprando acciones para compensar las ventas— en las reacciones, no solo podía ganar de ambos lados, sino evitar la monotonía de esperar ociosamente una buena oportunidad para comprar barato. De la experiencia ajena obtuvo una lección valiosa: los inversores y operadores siempre tienen demasiada prisa por mantener el capital continuamente ocupado; tienden a aferrarse obstinadamente a una posición, sea larga o corta; y después de vender —con ganancia o pérdida— el impulso casi irresistible de volver al mercado ha arruinado probablemente a más especuladores que cualquier otra causa. Operar de ambos lados parecía un remedio seguro contra ese error.
Transacciones bursátiles aparte del juego
La idea de convertirse en “jugador” bursátil era la más lejana de la mente de este hombre, porque cualquier forma de juego ofendía su código ético. Pero comprar y vender mercancías legítimas no puede interpretarse como juego; por tanto, las acciones y los bonos, al ser mercancías legítimas, podían comprarse y venderse sin ofender la conciencia más sensible. Para constituir juego, uno debe “arriesgar o apostar sobre un acontecimiento incierto”, y tal acto se considera generalmente un vicio y se prohíbe por ley debido a su supuesto daño a la moral pública. El juego también es moralmente incorrecto porque, si uno gana, toma algo de su prójimo sin dar una contraprestación. Nuestro amigo sostenía que comprar acciones por debajo de su valor intrínseco, con casi certeza de que subirían, no entraba en la definición aceptada de “juego”; y la misma regla se aplicaba a vender acciones a precios muy por encima de su valor, tanto en cuenta larga como en cuenta corta. Razonaba que si obtenía beneficio vendiendo acciones en corto, aunque alguien pudiera perder, no tenía forma de saber quién era esa persona; por tanto, no asumía responsabilidad moral por ganar dinero de manera comercial y prudente, aunque a costa de una persona indefinida. Si alguien sostenía que vender acciones que uno no posee no es ético en el sentido más estricto, al menos estaba sancionado por la costumbre general. Toda clase de mercancías se vende para entrega futura antes de ser fabricada; y el antiguo comerciante había vendido a menudo cuero para entrega futura mientras aún estaba en proceso de curtido, por lo que no tenía escrúpulos en vender acciones con la expectativa de poder comprarlas y entregarlas más adelante.
Se admite comúnmente que el público siempre está alineado del lado “largo” del mercado, es decir, del lado comprador; y al menos entre quienes entienden el asunto se reconoce generalmente que el llamado “público” soporta la mayor parte de las pérdidas bursátiles. Por eso nuestro amigo decidió desempeñar el papel del lado sabio y vender en corto una cantidad igual de las acciones que había comprado y vendido antes. Su idea era que, antes de vender sus acciones largas, se había convencido de que los precios habían llegado aproximadamente al techo; si era así, el mercado debía reaccionar naturalmente. Pero por alguna razón inexplicable, el mercado no siguió el curso que él esperaba, es decir, el que podía inferirse de gráficos y precedentes. Al contrario, los precios continuaron subiendo obstinadamente. Cuando perdió todas sus ganancias, respaldó su juicio con acciones y duplicó su posición corta; cinco puntos más arriba volvió a duplicarla, porque una baja estaba ya vencida. Mantener más de tres mil acciones cortas en un mercado que subía rápidamente era una presión mental enorme incluso para un operador experto; nuestro principiante, naturalmente, se puso algo nervioso. Algún sabelotodo bursátil —de los que suelen encontrarse en una o varias unidades sentados en cada oficina de corretaje— lo consoló diciéndole que una acción tiene un fondo fijo, pero no tiene techo; lo que aumentó su ansiedad.
Después de estudiar gráficos y compilaciones de cifras y hechos sobre ganancias y comportamiento pasado del mercado, concluyó que Bethlehem Steel a 45 dólares por acción no valía ni la mitad, y que Studebaker a 35 dólares también era demasiado cara. Tras una amplia investigación de las ganancias pasadas y esperadas de ambas compañías, vendió mil acciones de cada una en corto; pero no bajaron, sino que avanzaron firmemente con toda la lista. Los corredores le pidieron más margen y entregó otros cien mil dólares en bonos. Se le aconsejó “cubrir” y pasarse al lado “largo”, pero se mantuvo firmemente en sus convicciones —y en sus gráficos.
“Esta es la razón por la que el público siempre pierde dinero”, declaró. “Se acobardan y cambian de posición en el momento equivocado.” Recibió una “información interna” de un amigo personal, director de la nueva General Motors Company, según la cual la acción estaba demasiado alta a 82 dólares; y añadió unos cientos de acciones de General Motors a su cuenta corta. Mientras tanto, el comercio nacional y todo el grupo de acciones avanzaban con el paso firme y ordenado de una procesión.
El mercado de valores produce un nuevo fenómeno: convierte un desastre mundial en prosperidad local
En ese momento (1915), una gran parte del mundo civilizado estaba sumida en una agitación demente, usando todos los instrumentos y recursos conocidos para destruir la vida humana y la propiedad material en todas sus formas. Con los cimientos de la civilización así sacudidos, y con nuestro propio país cerca de ser arrastrado a una lucha mortal en la cual las naciones más humanas e ilustradas de la tierra estaban regresando a las prácticas bárbaras de la antigüedad, no era extraño que nuestro amigo comerciante considerara inútil basar valores de inversión y prosperidad comercial sobre semejante situación. Frente a condiciones tan desmoralizadoras, que las acciones —incluso las buenas— siguieran subiendo parecía ilógico, inconcebible y aparentemente imposible. Cuando se declaró la guerra, antes incluso de que Inglaterra entrara en ella, el mercado de valores cayó en un pánico tan violento que las bolsas tuvieron que cerrar durante meses; y ahora, cuando las nubes del desastre colgaban más negras y amenazantes sobre toda la civilización, solo este país se entregaba a una ruidosa prosperidad nunca soñada. Los tipsters, los redactores financieros de los periódicos, las cartas de los corredores y casi todo escrito bursátil, con pocas excepciones, cacareaban alta y jactanciosamente a favor de precios más altos; y después de que toda la lista de acciones avanzara por un tiempo al paso, casi cada día se seleccionaba una acción y se la empujaba al frente para que subiera como cohete a alturas vertiginosas. Corredores y clientes estaban casi delirantes de alegría y excitación. Todos los corredores eran alcistas, todos los operadores eran alcistas, todos los tipsters y fabricantes de rumores eran alcistas, incluso los muchachos de oficina que cantaban las cotizaciones del ticker eran alcistas; y cada vez que alguna acción especial saltaba un punto o más por encima de la cotización anterior, lo gritaban. A nuestro operador le parecía que, cuando anunciaban precios más altos, acentuaban especialmente las acciones que él había vendido en corto. Estaba casi sitiado por euforia alcista y noticias alcistas por todos lados. El ruidoso entusiasmo de la sala de cotizaciones le hería los oídos y rozaba sus nervios sobreestirados. Se sentía como si fuera un oso diminuto y solitario en el centro de un inmenso anfiteatro, rodeado por un círculo de toros saltarines. A sus ojos, parecía ser el único bajista de la tierra. Quizá había otros, pero estaban demasiado bien escondidos para compartir su sufrimiento.
Nadie quiere a un bajista
En un mercado bajista, un alcista desanimado al menos no es despreciado; puede incluso encontrar compañeros de sufrimiento que lo compadezcan. Pero en un mercado alcista nadie malgasta simpatía en un bajista, ni nadie reconoce tener afinidad con él. Por lo general el público lo mira como pesimista, destructor de valores, nota discordante, invitado indeseable en la fiesta. Si es cierto que “la miseria ama compañía”, la ausencia de compañeros de miseria aumenta la desdicha; en tal caso puede decirse que la posición de un bajista en un mercado alcista eufórico representa el extremo de la desolación.
Por fin surgió una cuestión discutible: ¿conservar la posición y esperar que pasara la tormenta ruidosa, o cubrir los cortos, comprar más acciones y seguir la corriente? Hasta entonces había mantenido una actitud torpe pero firme, nacida de la confianza en sí mismo, alentada por una vida comercial victoriosa y apoyada por precedentes y por todas las predicciones razonables. Los operadores se habían vuelto locos, como tantas veces antes, y corrían de cabeza hacia la destrucción. La historia no hacía más que repetirse. Era el momento de conservar un juicio sano y frío; él estaba resuelto a no perder la cabeza ni unirse a la juerga temeraria. Sin embargo, cuanto más razonaba y estudiaba los gráficos, más el mercado parecía nuevo y obstinado. No había tomado en cuenta una cosa: el capricho favorito del mercado de valores es violar los precedentes y hacer lo más inesperado. Los periódicos ponían las noticias de mejora comercial y bursátil en titulares de doble columna en primera página: enorme demanda de textiles, alza en todos los precios de mercancías, condiciones monetarias fáciles, todos los conflictos laborales resueltos amigablemente, el escenario listo para la mayor época de prosperidad que el mundo hubiera visto. Las columnas financieras estaban llenas de entrevistas alcistas con financieros y de informes alcistas de todas las líneas de comercio y finanzas. En la carrera y ritmo del progreso apenas se oía una nota discordante; y cuando sonaba débilmente, era ahogada de inmediato por el clamor general. Incluso la gran catástrofe europea se interpretaba ahora como un factor alcista adicional, porque nuestras fábricas trabajaban noche y día abasteciendo a los ejércitos con equipo y alimentos. Se argumentaba que cuanto más lucharan, más suministros necesitarían y más dinero ganaríamos proporcionándolos; y que cuantos más barcos hundieran los alemanes, mayor sería la demanda sobre nuestros astilleros para reemplazarlos. El país entero estaba realmente enloquecido de prosperidad mientras el resto del mundo avanzaba hacia la ruina, fenómeno ciertamente irregular y desconcertante. De vez en cuando algún escritor experimentado lanzaba una advertencia a los especuladores, pero era respondido por una nueva demostración alcista; y el mercado barría todo como un incendio en una ciudad de astillas secas. Acciones que habían dormido durante meses cobraban vida de pronto y se convertían en favoritas de grupos poderosos; compañías que jamás habían ganado sus cargos fijos acumulaban, según se decía, enormes superávits; ferrocarriles y líneas marítimas estaban colmados de transporte; fábricas, acerías y plantas de municiones trabajaban turnos nocturnos; bancos y millonarios compraban todo para controlar; flotas enteras cargadas de grano navegaban hacia ultramar; los agricultores literalmente rodaban en riqueza; tiendas minoristas estaban llenas de clientes ansiosos; toda la mano de obra trabajaba a salarios altos; el gran negocio corría por la avenida de la prosperidad con fuerza de avalancha, sin señal de peligro a la vista.
Poco a poco, y de manera evidente, empezó a comprender que resistir semejante impulso era caro e irritante; sus hermosos sueños de mayor fortuna se disiparon ante la terrible realidad. Pero un hombre que ha tenido razón toda su vida no se convence fácilmente de que se equivoca en una posición de mercado que parece justificada por el sentido común y por condiciones fundamentales. Sin embargo, por firme que sea la resolución de un hombre, resulta casi imposible mantener una actitud fija contra una acumulación de fuerzas tan abrumadora. La sensación de un bajista en un mercado alcista desbocado ha sido descrita como la de estar atado por los tobillos a un globo ascendente, sin saber a qué altura lo llevará el gas, imagen poco agradable para quien se inclina al lado corto. Así se comprende fácilmente cómo, bajo una operación de “tercer grado” semejante, puede perder la orientación mental, el valor y el dinero. El operador que compra acciones sabe exactamente cuánto puede perder como máximo en cualquier número dado de acciones; pero del lado corto, aun con unos pocos cientos de acciones, la pérdida no tiene límite. Un hombre valiente puede soportar serenamente una pérdida de suma definida, por grande que sea; pero mantener una posición corta en un mercado alcista se parece a tener en la mano varios pagarés pendientes con el espacio de la suma en blanco, esperando que algún extraño lo llene. Produce un miedo continuo, y el miedo no conoce límites; imagina y agranda toda posibilidad dañina.
Sin embargo, este hombre de nervios de acero, antaño figura dominante en el negocio del cuero y durante veinticinco años firmemente sentado en la silla, no iba a ser derribado con facilidad. Al cierre de un día turbulento de operaciones, revisó sus acciones y decidió “cubrir” —recomprar— todas las acciones con dividendo que había vendido en corto, y vender en corto cantidades equivalentes de acciones sin dividendo, como Bethlehem Steel, General Motors y Studebaker. El cálculo mostró que una cuarta parte de su capital de un millón de dólares ya se había perdido en papel; pero lo soportó valientemente y decidió adoptar una ruta más segura para recuperar sus pérdidas, vendiendo en corto solo acciones que nunca habían pagado dividendos y quizá nunca los pagarían. Así, siguió vendiendo más Bethlehem Steel a 80, 90, 100, 150 y 200 dólares por acción. Vendió Studebaker a 75, 100 y 150 dólares; y vendió más General Motors a 100, 150 y 200 dólares, y luego cien acciones adicionales cada cincuenta puntos de subida hasta que llegó a 500. Quienes lo conocían en la sala de cotizaciones decían que durante toda la prueba mostró los nervios más inmutables que habían visto; pero en aquel día memorable de 1915, cuando Bethlehem Steel tocó 600 dólares al cierre, sufrió una crisis nerviosa y fue llevado a casa en ambulancia. No vivió para ver General Motors a 850 dólares por acción, el 25 de octubre de 1916, ni Bethlehem Steel a 700 dólares, el 18 de noviembre de 1916. Mucho antes de alcanzarse esos precios, su capital de un millón había desaparecido, y él había cruzado la barra hacia el “gran más allá”. Su viuda quedó casi sin recursos y su funeral fue pagado por su club. Poco antes de morir, dijo tristemente a un amigo junto a su cama: “Durante el último año sufrí todas las torturas conocidas por los demonios del infierno. Mi único consuelo es que todo terminó, y que ya no tengo nada que perder.”
De esta experiencia trágica resulta evidente que hay poco consuelo o beneficio en el lado corto de un largo mercado alcista; y la inferencia natural parecería ser que, si ese lado es tan doloroso e inútil para el bajista, el lado “largo” del mismo mercado debe ser igualmente agradable y rentable para el alcista. En teoría sí; en la práctica relativamente pocos obtienen grandes beneficios, y menos aún logran “irse con ellos”. El gerente del mayor establecimiento de juego del mundo declaró con autoridad que nadie podía vencer a la ruleta durante un tiempo considerable; y que la naturaleza humana está construida de tal modo que casi todos los que ganan mucho siguen jugando hasta perder toda la ganancia y quizá más. En primer lugar, la ruleta tiene treinta y seis números, además del cero y el doble cero; si el jugador apuesta un dólar a cada número, arriesga 38 dólares. Debe ganar en un número o en un cero, recibe 35 dólares y recupera el dólar apostado al número ganador, con una pérdida segura de dos dólares; ese es el porcentaje fijo de la casa. Si el jugador apuesta un dólar a un número, con suerte promedio debería ganar 35 dólares una vez cada treinta y ocho jugadas, recuperando también su dólar. Según este cálculo, por cada 3.800 dólares arriesgados perdería 200. Los jugadores suelen apostar dos o tres mil dólares por vuelta, o más; así se ve que, con tal juego y suerte media, perderían más de mil dólares por hora. Se dice que se ha demostrado que la ruleta seguiría siendo rentable incluso si se eliminara por completo el porcentaje de la casa, porque las probabilidades del jugador son muy desfavorables. Esto se debe a que la excitación del juego produce cierta confusión mental, y el jugador tiende a hacer lo equivocado: por ejemplo, doblar cuando la suerte le es adversa y reducir cuando le favorece. Por otro lado, quienes aumentan su ventaja y doblan durante una buena racha suelen seguir apostando obstinadamente después de que la suerte ha cambiado. Exactamente la misma psicología se aplica a las transacciones bursátiles.
La especulación frenética es la forma más cruda de juego; es una indulgencia peligrosa
Una proporción muy elevada de especuladores bursátiles se convierte, después de varias operaciones exitosas, en víctima del exceso de confianza. Cada nuevo éxito los anima más, hasta que arrojan la prudencia por la borda y extienden sus riesgos mucho más allá de un margen de seguridad; cuando el mercado gira, quedan atrapados como peces imprudentes varados por la marea. Es un hecho inexplicable, pero verdadero, que hombres con buena materia gris se reirían de comprar cierta acción a 50 dólares, pero luego pedirán dinero prestado a su corredor al seis u ocho por ciento para comprarla, con el margen permitido más delgado, desde 100 hasta 150 dólares. En vez de aumentar su margen de seguridad al aumentar el riesgo de la posición, lo reducen mientras siguen comprando a precios más altos. Muchos, después de vender una acción con una buena ganancia, la recompran veinte, cincuenta, ochenta o cien puntos más arriba, con mucho menos miedo que cuando la compraron por primera vez a bajo precio. La prosperidad bursátil parece estimular optimismo, temeridad e impaciencia casi tanto como la adversidad deprime la iniciativa y la ambición. Pero el optimismo excesivo es mucho más peligroso que el pesimismo excesivo, porque el optimista tiende a respaldar sus esperanzas comprando indiscriminadamente acciones caras, mientras que el pesimista rara vez apuesta realmente por sus opiniones. El riesgo de comprar acciones con un margen “delgado” es tan evidente que mencionarlo parece tan trillado como advertir a los niños que juntarse sobre hielo delgado pone en peligro la vida.
Los peligros de las pirámides invertidas
Los antiguos construían sabiamente las pirámides con la parte grande sobre el suelo; pero los constructores modernos de pirámides bursátiles invierten esa costumbre probada por el tiempo y la mayoría levanta sus pirámides con la cabeza abajo, de modo que siempre se derrumban al alcanzar cierta altura. Un operador compró quinientas acciones de Lake Copper a 5 dólares esperando que se duplicaran, porque alguien le “aconsejó” que subirían a 10. Cuando llegaron a ese precio, no vendió; compró cien más y puso una orden para vender todo a 15. Antes de alcanzarse ese precio canceló la orden y elevó el límite a 25; luego volvió a cancelar y compró cien más a 25. Ya estaba convencido de que la acción iría a 50. Compró quinientas más a 40; después la acción reaccionó y, temiendo perder todas sus ganancias, vendió mil a 30. Aunque perdió 5.000 dólares en las últimas quinientas, todavía tenía 4.500 de beneficio neto después de deducir el costo total de las doscientas acciones restantes. La acción recuperó hasta 50; animado por rumores de la Street sobre un rico filón y por informes de que todavía era barata a 75, recompró a 50 las mil acciones que había vendido a 30. A 60 vendió quinientas, y luego las recompró junto con otras quinientas a 75. Entonces los especuladores descubrieron que la mina era una de las más prometedoras del distrito Lake; se decía que una gran compañía minera vecina compraba para obtener control, y la acción fue “aconsejada” hasta 150. Muchos suponían que sería otro Calumet & Hecla, que había vendido a 12 dólares y luego llegó a 1.000. Desde allí empezó a piramidar, comprando cien acciones por cada punto de subida, y protegiendo prudentemente sus beneficios con órdenes stop unos puntos debajo del mercado. Una vez la acción retrocedió y quinientas acciones fueron vendidas por stop; luego el precio se recuperó rápidamente. Le aseguraron que la acción había sido bajada solo para “sacudirlo”, y recompró las quinientas cinco puntos más arriba de su venta. Para evitar otra maniobra similar, canceló todos los stops y quedó en el mercado por su cuenta, convencido de que no podía ser derrotado porque operaba “sobre terciopelo”, es decir, con ganancias de papel, y su inversión original en riesgo era solo de 2.500 dólares. Cuando la acción llegó a 85, alguien casi lo convenció de tomar beneficios, y puso una orden para vender todo a 90, incluyendo las compras adicionales que debían ejecutarse hasta ese punto. Al acercarse a 90 canceló la orden y la cambió a 100. La acción llegó a 94,50; tenía 3.200 acciones y pudo haber realizado una fortuna. Pero como esperaba ganar medio millón o más, ¿para qué vender? Después de 94,50 la acción empezó a bajar, y el carácter invertido de la pirámide se hizo evidente: cada punto de caída le costaba 3.200 dólares. A 75 su corredor le pidió más margen o vender unas mil acciones. La baja continuó y el corredor volvió a pedir margen. Poco después de entregar todo el dinero que tenía y todo el que pudo pedir prestado, el corredor cerró la cuenta para protegerse. Más tarde la acción cayó a noventa centavos.
El atractivo del boom del cobre y de los valores falsos
Naturalmente, el especulador que compra acciones de una nueva mina de cobre está apostando en realidad a que se encuentre mineral suficiente para trabajar con beneficio. Durante los últimos treinta años, la mayoría de quienes cedieron a esta tentación no necesitan que se les recuerden los peligros de tales riesgos. Recuerdo que hace unos veinticinco años, cuando la “fiebre del cobre” recorría el país —especialmente Boston—, un importante periódico de Boston publicó un anuncio de media página que narraba en lenguaje vívido el descubrimiento de la perspectiva de cobre más extraordinaria de todos los tiempos. El ingeniero jefe de minas de una de las mayores y más conocidas compañías de cobre de Estados Unidos, hombre de amplia experiencia y conocimiento, había descubierto accidentalmente en el oeste lo que le parecía el cuerpo de cobre más rico. Según se decía, los minerales estaban en una gran montaña cerca de un ferrocarril, de modo que bastaba abrir un túnel en la ladera para sacar el mineral en vagonetas, descargarlo en vagones ferroviarios y llevarlo a una fundición cercana. El ingeniero renunció de inmediato a su puesto, organizó una compañía llamada Occidental Copper Mining Company, incorporando algunos amigos, compró la propiedad y comenzó el túnel con su capital y el obtenido vendiendo acciones de la nueva compañía a sus amigos. Agotados los fondos, los directores quisieron continuar el trabajo de exploración, cada vez más prometedor, y por eso vendieron un bloque de acciones de tesorería con valor nominal de un dólar por acción. El último informe mostraba que los trabajos progresaban satisfactoriamente bajo la dirección personal del ingeniero descubridor, y los accionistas podían esperar dividendos en aproximadamente un año. El anuncio no había sido insertado por una casa de promoción de acciones ni por un sindicato, sino por una conocida empresa mayorista y minorista de abarrotes y suministros; afirmaba haber investigado cuidadosamente el asunto y comprado un gran bloque de acciones, de las cuales distribuiría veinte mil a sus clientes al valor nominal de un dólar. Visité al presidente de esa empresa; me dijo que creían tanto en la perspectiva que habían comprado veinte mil acciones como inversión especulativa y otras tantas para repartir entre clientes. Aunque fácilmente valían 5 dólares, pensaba venderlas al valor nominal de 1 dólar como buena publicidad, y para difundir el beneficio lo más ampliamente posible estaba dispuesto a vender en lotes pequeños. Me dio de buena gana los nombres y direcciones de los directores de la nueva compañía minera y sugirió que, si me interesaba, les escribiera. Uno era un médico respetable, otro el auditor general del Chicago, Milwaukee & St. Paul Railway, otro un conocido abogado del oeste, y así sucesivamente. Les escribí a tres, diciéndoles que estaba interesado y pidiéndoles su opinión franca. Cada uno me contestó de su puño y letra, confirmando en general la información y explicando que habían prestado su nombre y dinero enteramente por la recomendación del ingeniero, a quien conocían personalmente y en quien confiaban por completo. No sabían nada más, pero estaban dispuestos a apostar por su juicio. Después de recibir la segunda carta corrí a la oficina de la empresa de abarrotes, pero descubrí con decepción que solo quedaban unas pocas centenas de acciones. Cuando le dije al presidente que tomaría todo el remanente al precio de un dólar, negó con la cabeza. La acción se vendía rápidamente en pequeños lotes de cinco, diez o veinte, y por justicia hacia otros clientes y amigos creía que solo podía venderme cien. Finalmente lo convencí de que, quedando tan pocas, era mejor venderlas todas de una vez y terminar la distribución.
Después no ocurrió nada hasta que, meses más tarde, recibí una circular de la compañía minera informando que el desarrollo avanzaba bien; añadía que, como se necesitaban más fondos para continuar, los directores habían decidido emitir otro bloque de acciones de tesorería al mismo precio reducido que el bloque anterior: ¡cinco centavos por acción! En conjunto, quizá esa publicidad fue más provechosa para los clientes que para la empresa de abarrotes, que pronto quebró; porque aunque los compradores, incluido yo, perdimos cada dólar invertido, sin duda sirvió de advertencia —en mi caso ciertamente— contra pérdidas mayores en otros esquemas fraudulentos.
Durante los últimos veinticinco años, miles de planes falsos de cobre y petróleo han sido impuestos al público y empaquetados de manera atractiva a precios de cinco centavos a un dólar por acción. La tarea de redactar prospectos para estas empresas ha desarrollado algunos de los talentos inventivos más notables de la época moderna. Sus anuncios y argumentos son tan convincentes que ni banqueros ni corredores, por más que disuadan, pueden influir en amigos y clientes que ya han decidido comprar. Para estas tentaciones no hay casi remedio salvo la experiencia. Quienes promueven y distribuyen estas acciones falsas ofrecen todo tipo imaginable de cebo y han arrancado cientos de millones de dólares ganados con esfuerzo a personas crédulas, engañadas por la idea de que estaban entrando en la “planta baja” antes de que la cueva moderna de Aladino se abriera al público. Así ha sido y probablemente seguirá siendo. Advertir al público general, o incluso a individuos concretos, que se alejen de estas oportunidades seductoras es casi tan inútil como advertir a una bandada de gansitos que no entren al charco de barro. Es como decirle a un muchacho que no haga cien travesuras: siempre encontrará alguna no incluida en la lista, y su defensa será que no se le dijo que no hiciera esa. El argumento es más difícil de refutar porque uno recuerda claramente haber usado la misma táctica.
Los peligros de la sobre-adquisitividad: el elemento humano en la especulación
Volvamos a las tendencias típicas de quienes operan del lado constructivo del mercado. Hace algunos años conocí a un hombre que compró cien acciones de Union Pacific a 120 dólares, según dijo, solo para “ganar unos puntos”. A los pocos días vendió a 125 y ganó 500 dólares netos antes de comisiones, suma equivalente a más de cinco años de interés al seis por ciento sobre los 1.500 dólares de margen que había puesto. Luego alguien lo convenció de que había sido tonto vender a 125, porque la acción seguramente iría a 150; así que recompró a 130 y agregó otras cien acciones a 135. La acción reaccionó a 125; entonces le dijeron que quizá caería al par, y vendió las doscientas con una pérdida neta de 1.500 dólares más comisiones. Por esa época se descubrió que la compañía podía distribuir su gran superávit, incluyendo acciones de Baltimore & Ohio y otros valores, y la acción rebotó a 135; nuestro amigo recompró allí las doscientas que había vendido a 125. A 139 compró otras doscientas; luego el precio cayó de pronto a 133 y, en un momento de miedo, vendió esas doscientas. Más tarde, a 140, recuperó el valor y recuperó también esas últimas doscientas, que antes había vendido con pérdida. A 160 la acción parecía más barata que a 120; como tenía un margen seguro de beneficio con el que operar, compró quinientas más. A 170 circuló el rumor de que Harriman, que controlaba el ferrocarril, compraba la acción; animado por la entrada de tan distinguida compañía, nuestro amigo se lanzó y compró mil acciones más. Cuando el precio llegó alrededor de 190 se dijo que el magnate ferroviario había terminado sus compras; la acción cayó algunos puntos y volvió a asustar al operador, que reconoció pérdida en trescientas acciones compradas a 189. Pero un astuto tipster descubrió que el precio estaba siendo deprimido deliberadamente para permitir a otros “intereses internos” acumular una gran línea; pronto el precio trepó a 200. A estas alturas nuestro acaudalado amigo estaba algo inquieto y confundido, pero la perspectiva de más ganancias lo tentó a recuperar la calma, y compró quinientas más, calculando que, como operaba con ganancias, solo podía ganar y nada podía perder. Desde entonces la acción mantuvo un ascenso bastante constante; para no ser superado por los codiciosos “insiders”, compró trescientas acciones por cada punto de subida hasta que el precio llegó a 212, acumulando 5.100 acciones. Una ganancia neta en papel de más de cien mil dólares era demasiado tentadora, y entre su propio juicio y el buen consejo de su corredor liquidó toda la posición, invirtió la ganancia neta en bonos del gobierno, se despidió del mercado y planeó un viaje de tres meses a Europa. Hasta ahí, todo bien; pero…
“U. P.”, junto con otras acciones, siguió subiendo; el lado alcista celebraba con entusiasmo y el lado bajista se deprimía en igual medida. Nuestro operador, mientras se preparaba para partir, leyó por casualidad el comentario de cierto prodigio bursátil, quien informaba que, según la “última información interna”, Union Pacific declararía un dividendo de 100 dólares por acción en valores y pagaría 10 dólares anuales; por tanto, incluso a 250 era barata. Así, mi amigo estaba en la incómoda posición del “alcista vendido”, dolorosamente consciente de haber abandonado la carrera antes de que terminara, perdiendo así la gran oportunidad de ganar cerca de doscientos mil dólares adicionales.
Conviene explicar que la actitud mental de un “alcista vendido” frente a un mercado que sigue subiendo se parece a la de un bulldog atado a su caseta mientras afuera se libra una pelea de perros. Un especulador puede observar tranquilamente cómo otros obtienen enormes ganancias en valores que él nunca poseyó; pero si su propia acción favorita sigue subiendo después de venderla, no solo queda en evidencia su error de juicio, sino que el pensamiento de lo que pudo haber ganado diluye toda la alegría por la ganancia realmente obtenida.
No quiso admitir un error de juicio tan costoso; decidió no ser superado por sus compañeros operadores, y estaba excitado por la victoria de su última acción. Cuando Union Pacific se vendía cerca de 215, este “alcista vendido” dio una orden sin límite para comprar cinco mil acciones. Cuando su corredor en el piso empezó a pujar por esa cantidad, la multitud del piso supuso de inmediato que algún gran operador estaba siendo “exprimido” en el lado corto; antes de completarse la compra, el precio saltó a 219, el punto más alto que alcanzó. Se estabilizó cerca de ese nivel un tiempo y luego empezó a caer bruscamente. Pocas semanas después, el operador que había salido del mercado con más de cien mil dólares de ganancia liquidó sus últimas cien acciones, conservando menos que los 1.500 dólares que había puesto originalmente como margen. Se salvó de una ruina completa en gran parte porque su corredor insistió en que aligerara continuamente la carga durante la baja, en vez de intentar proteger toda la posición con más margen.
El hombre que operó así en Union Pacific era graduado universitario, veterano de veinte años de experiencia costosa y pertenecía a una buena familia. Su experiencia, junto con el consejo del corredor, lo salvó de una pérdida grave; pero cabría haber supuesto que esa experiencia bastaría para impedirle cometer errores de principiante. Se ve así que en la especulación bursátil, como en otras actividades, la sabiduría y la capacidad de dominar los impulsos a veces maduran tarde. De hecho, un corredor que durante más de treinta años ocupó una posición prominente en el piso de la Bolsa de Nueva York, y que a menudo manejaba cien mil acciones o más por día, me confesó que aunque por lo general ganaba dinero para los clientes que le confiaban órdenes discrecionales, en sus operaciones personales solía perder más de la mitad de sus enormes comisiones. Esto recuerda la sabia frase del filósofo griego Heráclito, escrita quinientos años antes de Cristo: “Muchos no son sabios respecto de las cosas que encuentran, ni aprenden por experiencia.”
El hombre que se aventuró tan fuertemente en Lake Copper era un joven Lochinvar del oeste, con no demasiado dinero pero abundante ambición. Aunque tenía mucho trabajo en una profesión respetable, ocasionalmente hacía en el mercado lo que llamaba “una aventura”. Durante varios años después estuvo ocupado arreglando las consecuencias de aquel error de cálculo, y creo que fue su última “aventura”. Ya he dicho que podía esperarse razonablemente que la “experiencia” protegiera al operador de Union Pacific contra el error de la sobre-adquisitividad; puesto que no lo hizo, podría suponerse que la falta de experiencia del otro operador lo habría hecho menos audaz. De esto podemos concluir que, en las transacciones bursátiles, todos los especuladores, experimentados o no, están sujetos a esas leyes psicológicas misteriosas que la naturaleza parece haber diseñado expresamente para derrotar a quienes juegan con la rueda de la fortuna.
Todos resuelven, pero todos vuelven
Con frecuencia se oye a los operadores de acciones lamentarse tristemente: “Si alguna vez salgo empatado, me retiro y no vuelvo jamás.” Pero nunca he conocido a uno que realmente saliera empatado y se retirara; ni he oído de nadie que, después de hacerlo, permaneciera fuera. Si al salir dejan un dólar dentro, vuelven por ese dólar; si salen ganando unos cuantos dólares, vuelven por más; de una u otra forma, todos vuelven. No quedan satisfechos fuera del mercado, del mismo modo que un cordero recién esquilado no se quedaría voluntariamente toda una noche de marzo bajo viento y lluvia, fuera de la puerta abierta del redil, mientras sus hermanos descansan cómodamente dentro.
Un nuevo caballero andante en la especulación
Recuerdo otro caso tan típico de quienes contraen el microbio bursátil que merece contarse. Hace años, un joven amigo me pidió consejo sobre cómo invertir mejor unos diez mil dólares de fondos ociosos, retirados de su negocio el año anterior y destinados a producir interés. Recomendé varias acciones preferentes industriales y ferroviarias que parecían bastante seguras como inversión comercial, y le sugerí colocar alrededor de una quinta parte del total en cada una de cinco acciones distintas. Como no sabía nada de comprar valores, lo presenté a una firma bancaria y de corretaje respetable; además de advertirle que no comprara más de lo que pudiera pagar por completo, advertí especialmente al jefe de la firma que no lo animara ni siquiera le permitiera especular con margen. Compró veinte acciones de cada una de las cinco inversiones. Unas semanas después me contó excitado que sus compras mostraban más de seiscientos dólares de ganancia, y que, como el mercado “subía”, pensaba duplicar sus tenencias. Ya era evidente mi error al recomendar acciones en vez de bonos no especulativos; pero lo único que pude hacer fue recordarle que se mantuviera en su propio negocio y dejara el mercado a otros. Insistió en que no había daño alguno en comprar unas pocas acciones más usando las que ya tenía como margen de más de cincuenta puntos; eso no distraería su atención de su negocio ni lo expondría a riesgo o ansiedad. Le respondí que los precios promedio ya habían subido a un nivel bastante alto y que las probabilidades de nueva subida y de baja eran similares; pero no logré persuadirlo. Mi joven amigo había contraído la enfermedad especulativa, que, como la fiebre tifoidea o la viruela, debe seguir su curso. Puede tratarse y a veces aliviarse, pero no curarse; en algunos casos ni siquiera la bancarrota cura.
Unos cuatro meses después regresé de una ausencia de varias semanas y recibí una llamada del jefe de la firma de corretaje. Me dijo que el joven había vendido todos sus valores de inversión y estaba en plena fiebre especulativa; compraba y vendía toda clase de acciones altamente especulativas en lotes de cien a quinientas acciones, y pasaba dos o tres horas diarias mirando el ticker. No hacía caso a las advertencias y amenazaba con transferir su cuenta a otra oficina si sus órdenes no se ejecutaban exactamente. “¿Qué debo hacer?”, preguntó desesperado el corredor. “Este muchacho imprudente probablemente estará arruinado en menos de seis meses.”
En los círculos bursátiles hay al menos tres clases claramente distintas en el lado perdedor. La primera no sabe nada del mercado salvo lo que lee u oye; se guía por rumores flotantes, consejos de amigos bien intencionados y espuma de tipsters. La segunda sostiene dogmáticamente que ya ha aprendido todo sobre el mercado; posee mucho cinismo y sospecha, y sus acciones están guiadas por una autosuficiencia monumental que sería valiosa si no fuera inútil. La tercera realmente conoce las prácticas, teorías, precedentes y posibilidades del juego, pero por temperamento no puede aplicar ese conocimiento a sus propias operaciones.
Por supuesto, cada banco y firma de corredores tiene algunos clientes que entran al mercado durante temporadas deprimidas, compran acciones y bonos, y luego no se preocupan por fluctuaciones diarias o semanales hasta que los precios llegan a un nivel en que parece correcto vender. Entonces liquidan sus tenencias y dejan el mercado a los operadores hasta el próximo día de gangas. Pero el ejemplo anterior simboliza la actitud mental y el procedimiento habitual de la gran mayoría del público operador. Así puede verse la importancia de la psicología en la suerte del especulador. Sería erróneo pensar que quienes representan estos papeles son necios de mente débil porque sus actos, juzgados por los resultados, parecen absurdos a una mente razonable y tranquila. Al contrario, el elemento especulativo está compuesto en buena parte por hombres excepcionalmente inteligentes y previsores, estudiosos y analíticos, que en sus profesiones o negocios dominan, o han dominado, toda situación; sin embargo, cuando quedan atrapados en la red de la especulación bursátil, muchos actúan como niños.
Tampoco debe imaginarse que el mercado de valores sea en esencia un juego de adivinanzas, de azar o imposible de vencer, ni que esté dirigido por una banda de estafadores. Jugadores y tramposos pueden operar en él, pero el juego mismo es tan honesto y legítimo como cualquier actividad comercial. De hecho, es uno de los juegos más justos y abiertos jamás conocidos; en él, cada participante, hombre o mujer, rico o pobre, joven o viejo, tiene igual oportunidad. Que la mayoría de los operadores solo busquen adivinar y apostar no cambia este juicio; ni lo cambia el hecho de que ciertos individuos y grupos organizados manipulen acciones arriba y abajo sin atender a valores fundamentales, tendiendo trampas ingeniosas a otros que creen ser lo bastante listos para tomar el cebo sin disparar el mecanismo. Nadie obliga al inversor u operador a participar en esas conspiraciones, del mismo modo que quien va al circo no está obligado a jugar al trile ni a otros fraudes que a veces acompañan al espectáculo ambulante y que no forman parte de la función principal.
Un hombre que compra una propiedad mejorada por menos de la mitad de su valor real puede estar bastante seguro de haber comprado una ganga; pero si luego la vende a un precio justo y la recompra mucho más cara, apuesta a que por alguna razón valdrá más, sea en valor real o ficticio. Comprar buenas acciones muy por debajo de su valor intrínseco nunca es inseguro en sí. El elemento de juego aparece cuando el precio de mercado sube por encima del valor de inversión; entonces, si el propietario se niega a vender, o si compra más, como suele hacer el especulador, apuesta a que otra persona o grupo pagará más de lo que vale la acción. Quien compra acciones para inversión o especulación no puede ver su valor permanentemente afectado por los actos de otros operadores; ningún individuo o grupo puede engañarlo y sacarle sus acciones salvo por su propia voluntad. Quien tiene cien dólares posee, relativamente, la misma oportunidad de ganar que quien tiene un millón; la dificultad es que el pequeño capitalista ambiciona ganar tanto como el millonario, y por eso recurre a apuestas con margen delgado. No satisfecho con el riesgo ordinario, juega una oportunidad de largo alcance. Si gana, en vez de retirar el capital original y quizá algo de beneficio, pone toda la suma en cada nueva aventura hasta perderla.
Visto fríamente desde lejos, el problema del mercado no es si las acciones subirán o bajarán; de eso no hay duda. Suben y bajan con tanta certeza como sale y se pone el sol, aunque con menos regularidad. La única pregunta es cuánto recorrerán en cada dirección.
La acción del mercado se parece a un mar agitado: siempre se balancea e inquieta, como si debajo actuara alguna fuerza volcánica. Los precios suben y bajan periódicamente; una vez que el mercado se desarrolla con suficiente fuerza en cualquier dirección, luchar contra su curso es como luchar contra la marea, salvo que el mercado no tiene límites prescritos. Hay momentos, de hecho la mayoría de los momentos, en que es mucho más prudente sentarse como espectador interesado que lanzarse como participante que quizá será arrastrado más allá de su profundidad. En teoría, salvo por alguna crisis inesperada, no parece haber razón para que el mercado no avance con relativa estabilidad; en la práctica, la mayor parte del tiempo está demasiado alto o irrazonablemente bajo. Las acciones, como la comida, la ropa y todas las necesidades humanas, obedecen en cierta medida a la ley de oferta y demanda; cuando los operadores e inversores del país están convencidos de que deben comprar acciones, necesariamente sigue un mercado alcista; y cuando todos han adquirido lo que querían —algunos más de lo que podían llevar— y deciden vender, los valores deben reaccionar naturalmente, por lo general hasta cerca del punto bajo desde el cual comenzó la subida. Este proceso de deslizarse arriba y abajo por la escala de precios se repite año tras año y generación tras generación.
Nadie ha explicado nunca satisfactoriamente por qué todas las acciones —buenas, malas e incluso bonos de primera clase— se mueven casi al mismo paso en sus oscilaciones; pero lo hacen. Miles de personas colocan sus ahorros en valores tan sólidos como bancos de ahorro, solo para ver con alarma cómo el valor de mercado de sus inversiones se derrumba, preguntándose qué le ocurre a su acción o bono particular y si la caída del precio anuncia reducción de dividendo o incumplimiento de cupón. El inversor que posee bonos o buenas acciones de dividendos no necesita preocuparse por esos cambios caprichosos; pero otros más aventureros o especulativos siempre intentan decidir cuándo entrar y cuándo salir. Gana quien adivina mejor.
Algunas señales son comprensibles; otras son difíciles de interpretar
Un hombre famoso más por la sabiduría de sus escritos que por el dinero ganado especulando señaló con acierto que, cuando el mercado llega al techo, no aparece una señal visible que lo indique; por el contrario, en ese punto crítico todo parece señalar precios mucho más altos. Y cuando el mercado está en su punto más bajo, la mayoría de operadores, tipsters, redactores financieros e incluso corredores tienden a estar más bajistas. La misma autoridad afirmó que cuando los “gatos y perros” —las acciones peores y más olvidadas de la lista— empiezan a subir, los tenedores de valores deberían realizar sus ganancias. Puede añadirse que cuando las ciruelas están maduras y ha llegado la temporada de melones, es señal segura de que el verano está avanzado; de igual manera, cuando después de una larga expectativa alcista las “ciruelas” bursátiles se distribuyen y el proceso de “cortar melones” está en pleno desarrollo —cuando las acciones favoritas y misteriosas expulsan sus “activos ocultos” y empiezan a venderse ex derechos, ex dividendos, ex fusiones y ex misterio—, eso casi con certeza indica que el alimento de los alcistas escasea y que pronto puede tocar el turno a los bajistas. Un hombre que acumula una gran ganancia de papel en la especulación y no logra “cobrarla” antes de que gran parte o toda se disipe en la contracción que inevitablemente sigue a toda prosperidad, se parece a quien cultiva un campo de grano y se niega a cosechar cuando madura, con la esperanza de que los granos ya maduros se vuelvan un poco más grandes. Muchos especuladores han llegado al desastre por codiciar ese máximo tentador; podrían haberse conformado con vender a buen beneficio y dejar al comprador de sus acciones la pequeña ganancia posible restante.
Nadie es tan ciego como quien se niega a ver; nadie tan necio como quien se burla del buen consejo
Aunque existen varias señales de peligro que indican el punto culminante de un mercado alcista, así como otras marcan las últimas etapas de un mercado bajista, no debe suponerse que esas señales sean tan visibles como una fila de luces rojas ante una zanja en la carretera. Por el contrario, para todos salvo el observador experimentado y desapasionado son engañosas y atrapantes. Incluso los mejores jueces se equivocan a menudo. Sobre este punto, uno de los escritores financieros más fiables del país dijo: “En cualquier techo o fondo del mercado de valores, no todos los indicios económicos giran al mismo tiempo. Siempre ocurre que algunos indican cambio y otros no. El público suele seguir esperando la continuación del mercado alcista, por irrazonablemente altos que estén los precios. Esta persistencia del sentimiento alcista ayuda mucho a los tenedores ricos a distribuir acciones.” Esta advertencia oportuna fue escrita a comienzos de enero, cuando un gran mercado alcista de unos dos años estaba cerca de desbordarse. Pero pocos operadores alcistas habrían escuchado tal consejo, aunque las señales de peligro fueran tan visibles como faros en una costa peligrosa. Pocos días después, un corredor de Boston publicó el siguiente buen consejo:
“Durante quince meses este país ha disfrutado cielos despejados en política, economía y finanzas. Washington Irving, al comenzar su ensayo sobre la burbuja del Mississippi, escribió: ‘No había una nube en el horizonte.’ Luego señaló que el navegante prudente toma nota de condiciones tan ideales y se prepara para el cambio inevitable. Hoy, después de quince meses de sol sin nubes por todos lados, creemos que los hombres ocupados deberían conversar consigo mismos sobre su posición de inversión y especulación. Muchos comerciantes que deberían haber aprendido mejor de la experiencia siguen usando las condiciones comerciales como guía para operar en el mercado de valores, aunque toda la historia bursátil muestra que el mercado gira hacia arriba mucho antes de que termine la depresión comercial, y de igual modo gira hacia abajo seis meses o más antes de que la prosperidad se detenga.”
El especulador suele encontrar abundante alimento escrito de su gusto. Compárese con lo anterior la siguiente afirmación de un conocido pronosticador de mercado, publicada casi al mismo tiempo: “Deseamos que recuerde que la mayor especulación vista hasta ahora en este mercado alcista todavía está por venir. Ahora que la tendencia de reacción ha sido claramente detenida, puede esperar con confianza precios más altos en muchas acciones durante el futuro cercano. Siga comprando las favoritas enumeradas en nuestra carta, porque esperamos que se conviertan en características.” En ese momento la mayoría de esas “favoritas” estaban muy por encima de su valor intrínseco; muchas cumplieron luego la profecía de convertirse en “características”, pues poco después cayeron de diez a cincuenta puntos.
En un mercado que lleva mucho tiempo en una dirección, los participantes activos suelen estar tan intoxicados por la riqueza o tan abatidos por la adversidad —según el lado en que operen— que prestan poca atención a señales que anuncian acontecimientos futuros, especialmente cuando esas señales contradicen sus opiniones. Un hombre que conduce un automóvil a sesenta millas por hora no se detiene a leer los letreros del camino; del mismo modo, cuando una serie de victorias bursátiles ha nublado la visión del operador salvo para la prosperidad, no hace caso de advertencias. Así como una persona asustada en la oscuridad ve aumentado su miedo por todo sonido u objeto extraño, quien se vuelve audaz por el éxito bursátil recibe más valor y temeridad de cada hecho simultáneo. Por contradictorio que parezca, muchas cosas interpretadas como bajistas en un mercado descendente se consideran alcistas en uno ascendente; y señales que para la mente alcista anuncian precios más altos significan, para la bajista, precios más bajos. En otras palabras, alcistas y bajistas a menudo llegan a opiniones opuestas desde premisas idénticas. Estas rarezas no son simple teoría, sino hechos probados del mercado de valores.
Por ejemplo, en un mercado bajista de años atrás, las acciones de Amalgamated Copper cayeron varios puntos en un día por el rumor de que se reduciría el dividendo. Al día siguiente se negó el rumor y, según una autoridad bastante fiable, se dijo que el dividendo regular estaba ganado y sería declarado. Entonces los principales operadores bajistas argumentaron que declarar el dividendo regular reforzaba su tesis bajista, porque debería haberse reducido; y que si se declaraba la cantidad usual, solo sería para dar soporte artificial al mercado de la acción. Así, la acción fue presionada otros diez puntos o más. Más tarde, cuando la tendencia de precios se volvió ascendente, la misma acción subió bruscamente por el rumor de que el dividendo aumentaría. Aunque el rumor fue pronto negado, la acción fue comprada varios puntos más arriba bajo la teoría de que, si el dividendo no aumentaba, al menos debería aumentarse, y si solo se declaraba el dividendo regular, eso demostraría una política conservadora digna de elogio.
Incluso el mercado de valores tiene su lado farsesco
Algunas filosofías e invenciones del mercado de valores resultan bastante divertidas para el simple observador. Cuando Amalgamated Copper Company y Anaconda Copper Company estaban bajo administraciones separadas, una camarilla de operadores se interesó por elevar el precio de mercado de esta última; de inmediato los tipsters y fabricantes de rumores difundieron la noticia de que Amalgamated compraba Anaconda para obtener el control. El dispositivo resultó provechoso para los miembros del pool, permitiéndoles vender sus tenencias a precios mucho más altos. Cuando esto se completó y la historia quedó gastada, se puso en circulación otra invención ingeniosa: ahora era Anaconda la que buscaba controlar Amalgamated. Así, esta última se convirtió a su vez en favorita de los operadores, que lograron levantar su precio lo bastante para que el pool descargara sus posiciones con buena ganancia. Mientras estas dos grandes compañías representaban el papel de tragarse mutuamente, los operadores disfrutaban mucho la comedia y pagaban generosamente por ella llenando los bolsillos de los promotores. Al final, la gran Anaconda logró tragarse a su rival; y a juzgar por los dolores internos expresados por la acción del mercado, parece seguir en proceso de digestión, o más exactamente de indigestión.
Los especuladores son esclavos del sentimiento
Cuando todo el país está impregnado de una epidemia de sentimiento alcista, la acción del especulador está siempre dirigida por emoción más que por juicio. Un mercado arrastrado por la excitación siempre es peligroso: peligroso para vender en corto y peligroso para comprar. El alcista histérico no se preocupa en absoluto por las ganancias o dividendos de una acción; la única nota a la que sintoniza su acción es el eslogan optimista: “¡Va a subir!”; y cuanto más sube, más compra y más reclutas se unen a sus filas. Una manada de ganado asustado —vacas no menos que toros— correrá ciegamente hacia un río o se romperá la cabeza contra muros, árboles u otros obstáculos, y hará correr a todo animal que encuentre en su camino. Quien haya visto un pánico en un teatro, un auditorio o el mercado de valores no necesita que le digan que, bajo tales condiciones, los seres humanos no son mucho más sensatos que las bestias.
En cuanto al sentimiento, es asombroso hasta qué punto toda la estructura comercial y financiera nacional se balancea de un lado a otro bajo esa gran fuerza motriz. Es como el viento bíblico que sopla donde quiere: se oye su sonido, pero no se sabe de dónde viene ni a dónde va. El sentimiento surge de pronto de fuentes relativamente pequeñas o desconocidas, causa destrucción y desaparece tan repentina y misteriosamente como vino. En un mercado bajista, un accidente ferroviario, la muerte de un financiero o un terremoto en Europa puede reducir en cientos de millones el valor total del mercado; sin embargo, uno de los mayores mercados alcistas de la historia tuvo su principal impulso en la guerra más universal y destructiva que el mundo había conocido.
Solo hay una forma de vencer al mercado de valores; hay muchas formas de ser vencido por él
Los financieros más sagaces admiten que la única forma segura de ganar dinero operando en el mercado de valores es entrar y salir en momentos oportunos, y permanecer fuera la mayor parte del tiempo. En contraste, hay muchas maneras de perder dinero. Entre ellas, un método en particular es popular entre una clase de operadores que, aunque son demasiado listos y conservadores para comprar acciones a precios de “techo”, no tienen paciencia para esperar precios de “fondo”. Cuando los valores empiezan a desmoronarse después de alcanzado el techo de un mercado alcista, debe existir un conjunto de “portadores” o soportes sobre los cuales puedan descargarse las acciones en su camino hacia abajo. El mercado no se derrumba como una casa de naipes de diez pisos; por lo general baja gradualmente durante un tiempo, una o dos plantas a la vez, y encuentra de vez en cuando apoyos temporales que lo sostienen brevemente. Por ejemplo, una acción que paga 5 dólares anuales se ha elevado poco a poco de 75 a 150 dólares. Cuando desciende a 140, algunos operadores prudentes que esperaban impacientes una reacción la compran porque parece barata a 140 después de haber vendido a 150; a 130 compra otro grupo de operadores algo más sabios y pacientes, porque parece mucho más barata incluso que a 140; y así sucesivamente encuentra soportes temporales hasta volver a 75, o quizá menos, donde la acumulan unos pocos inversores astutos y cazadores de gangas cuya atención fue atraída por titulares de primera página anunciando que el mercado de valores está completamente postrado. Luego vuelven a sus negocios y no prestan especial atención al mercado hasta que el precio se recupera a un punto en que la acción, rindiendo 5 dólares, ya no “paga su alojamiento”; entonces venden con buena ganancia y permanecen fuera mientras los especuladores la llevan tan alto como quieran. Cuando la acción estaba en el precio de fondo, quienes habían comprado en escala desde 140 hacia abajo estaban tan sobrecargados o tan pesimistas —probablemente ambas cosas— que no podían comprar más para reducir su promedio a un costo razonable.
La Bolsa es un monumento de integridad comercial
Muchas personas creen popularmente que las bolsas de valores son muy perjudiciales para el interés y la seguridad pública, como si fabricaran acciones, fijaran sus precios y las vendieran al público. También muchos —incluso hombres con suficiente inteligencia para comprar y vender valores— creen que todo lo que pierden en sus transacciones lo gana la bolsa o el corredor por medio de quien operan; y que los corredores del piso planean cada día la campaña y manipulan acciones sin consideración alguna por el mundo exterior. Además, cierta clase de ignorantes supone que las bolsas crean pánicos y depresiones financieras; que son males autorizados que se alimentan y engordan con la credulidad de un público inocente. Nada podría estar más lejos de la verdad; nada revelaría una ignorancia más profunda de los hechos existentes que sostener cualquiera de estas creencias. La bolsa no tiene más control sobre el precio de los valores que sobre las mareas del océano. Es simplemente una sala de subastas donde cualquiera puede enviar órdenes para vender acciones y bonos, a cierto precio pedido o “a mercado” al mejor postor. Del otro lado, cualquiera puede introducir una oferta limitada o “a mercado” por los valores que quiera, siempre que estén admitidos a negociación; y ningún valor se admite sin pasar por un comité de jueces competentes, encargado de investigar exhaustivamente cada compañía antes de permitir que sus valores entren al tablero. El gran valor de este servicio para operadores e inversores es evidente. Quienes dirigen la bolsa no tienen otros privilegios, prerrogativas ni autoridad que comprar y vender valores por cuenta propia, o actuar como agentes de compra y venta del público, ejecutando órdenes exactamente según instrucciones. Los intereses del público están protegidos por toda precaución conocida; si un corredor comete un error, soporta la pérdida, cualquiera sea su monto. Quienes han estado en la galería de visitantes de la Bolsa de Nueva York en un día activo se han preguntado cómo es posible que los corredores eviten errores bajo condiciones tan aparentemente caóticas. Para el observador parece una escena de muchedumbre desordenada en un cine moderno; uno podría confundirlo con un lugar donde hombres frenéticos intentan comprar seguro para un barco que se hunde, en vez de negociar valores de primera clase que no se deterioran inmediatamente. Una anciana bondadosa que miró un rato esa confusión fue preguntada por su opinión. “Me parece muy interesante”, dijo. Luego, tras reflexionar, añadió: “Pero mi marido nunca me dijo que estamos en un pánico financiero. Y aun así, ¿por qué se enfadan tanto esos hombres entre sí?”
Digan o piensen lo contrario quienes quieran, no hay negocio ni profesión en la tierra donde prevalezca un grado más alto de honor e integridad comercial que entre los corredores del piso de la Bolsa de Nueva York; ni hay negocio o profesión donde las prácticas agudas y poco éticas de sus miembros sean detectadas más rápidamente o tratadas con mayor prontitud y severidad. De paso puede observarse que el precio corriente de 150.000 dólares por una membresía en la Bolsa de Nueva York parece implicar que el negocio de corretaje no es menos rentable que honorable. En sus certificados de membresía, la Bolsa de Nueva York se declara “una institución cuya historia se remonta a 1792, y cuyas reglas y reglamentos se han formulado con el propósito de mantener altos estándares de honor entre sus miembros y promover e inculcar principios justos y equitativos de comercio”. A cada miembro se le exige vivir conforme a esos principios en todo detalle. Es un lugar donde una inclinación de cabeza o un dedo levantado consuma transacciones de millones de dólares. En los negocios ordinarios, una operación de pocos dólares se firma, sella, presencia y jura ante notario; aquí contratos por millones se ratifican con un simple gesto, y ninguna de las partes los cuestiona.
Todo comprador o vendedor de acciones es libre de actuar como quiera; si resulta engañado a través de la bolsa, generalmente es porque, al intentar aventajar o deshacer a otro, se excede y cae en su propia trampa. El único porcentaje en su contra es lo que paga en comisiones e impuestos; y las únicas probabilidades en su contra son sus propios errores de juicio, que de por sí pueden ser suficiente desventaja. Toda corporación cuyos valores cotizan en la bolsa está obligada a presentar a la bolsa, al menos una vez al año, un informe completo y amplio; esos informes pueden encontrarse en cualquier oficina de corretaje, están abiertos al público, y nadie necesita comprar una acción o bono sin satisfacerse antes sobre la naturaleza de la industria, capitalización, ganancias, administración y otros detalles. Además, si en cualquier momento un comprador se siente insatisfecho y desea recuperar su dinero o cambiar a otra cosa, siempre hay mercado disponible para la acción. Puede ser más o menos que lo pagado, pero en cualquier caso puede convertirse rápidamente en efectivo.
El inversor en valores bursátiles puede equiparse gratuitamente con información completa sobre cada valor cotizado: ganancias de la compañía durante años, acciones y bonos en circulación, precios máximos y mínimos históricos, y todos esos detalles. Entra así al “juego”, como se llama a menudo al mercado, con los ojos abiertos y las cartas boca arriba sobre la mesa. Pero si se aparta de principios sanos y se mete en acciones de las que no sabe nada salvo rumores de operadores y tipsters, e intenta adivinar las maniobras de camarillas que las manipulan, no tiene a quién culpar sino a sí mismo por entregarse a una locura tan costosa.
Los libros enseñan sabiduría, pero la experiencia es un instructor más práctico
Puede asentarse como verdad axiomática que nadie aprende el arte de ganar dinero en el mercado leyendo estadísticas, gráficos, precedentes, disquisiciones teóricas e instrucciones. No es necesario, ni sería más práctico que necesario, establecer reglas fijas para cualquier otro negocio o profesión, porque nadie podría usarlas con provecho sin cualidades como adaptabilidad, astucia y práctica. Los libros de instrucciones de bridge de subasta presentan cientos de combinaciones de cartas, con instrucciones explícitas de cómo declarar y jugar; sin embargo, nadie oyó de un buen jugador de bridge formado solo por libros. Una razón es que existen millones de combinaciones. También en el comercio de acciones hay un número indefinido de “no hacer” necesarios que ni la persona más ingeniosa puede contemplar o anticipar. Cada ciclo bursátil rompe algún precedente; cada era produce nuevos fenómenos. Quien haya estudiado un libro de golf sabe lo imposible que resulta tomar un palo y hacerlo funcionar según el programa: postura firme, pies separados, cuerpo bajo control, rodilla derecha rígida, brazo izquierdo casi rígido al seguir al derecho en el swing bajo hacia atrás; y, sobre todo, ojo fijo en la pelota mientras el palo pasa por el aire, levanta la bola y continúa el movimiento llevando ambos brazos hacia adelante, además de muchas otras cosas que yo nunca pude hacer ni ahora recordar. El aspirante aprende estas instrucciones como el abecedario; pero en su intensa ansiedad por golpear la pelota descuida la mayoría, o todas, las condiciones esenciales, y en el instante del impacto, mientras su palo arranca césped dos o tres pulgadas detrás de la bola, sus ojos miran al cielo esperando ver el vuelo. De igual modo, el especulador calcula beneficios mucho antes de que se materialicen. Lo más importante y difícil en golf es mantener el ojo en la pelota al golpear; lo más difícil en el comercio bursátil es quitar el ojo del mercado, aferrarse firme y pacientemente a buenas resoluciones y no intentar enriquecerse demasiado rápido. Ambas cosas parecen fáciles, pero…
Reducido el problema a su forma más simple, la bolsa es un mercado bien organizado y honestamente conducido donde cualquiera puede vender o comprar valores de inversión o especulación al precio que otro esté dispuesto a pagar o aceptar. No hay más misticismo en la bolsa que en una sala de subastas de libros o cualquier sala de subastas donde se ofrecen mercancías a un precio inicial o al mejor postor. Quien compra acciones o bonos para inversión no apuesta con nadie a que subirán o bajarán; los compra porque quiere invertir su dinero y obtener intereses o dividendos. Si una acción comprada a 100 dólares, que paga siete por ciento anual, aumenta su valor de mercado a 150, es evidente que la tasa de rendimiento sobre el capital total se reduce: los 10.000 dólares originales daban siete por ciento, pero el capital de 15.000 rinde solo cuatro y seis décimos por ciento neto. En tales condiciones suele ser prudente vender y reinvertir el dinero en otros valores con mayor rendimiento neto; o, si las acciones en general están demasiado altas, poner el dinero en el banco y esperar precios más bajos. La ganancia de capital de 5.000 dólares cubrirá con creces el interés sobre la inversión original durante el tiempo que se espere una buena oportunidad de compra.
Esto me recuerda que hace algunos años, cuando Calumet & Hecla Mining se vendía a 850 dólares por acción y rendía solo un pequeño dividendo sobre esa suma, pregunté a un amigo que poseía muchas acciones por qué no las vendía y reinvertía en otros valores. Mi argumento era que, habiendo bajado ya de 1.000 dólares, probablemente caería más, considerando que la capacidad de ganancias de la mina estaba quizá en su máximo; por tanto, había más posibilidades de disminución que de aumento en ganancias y dividendos. Él aceptó todo esto, pero como había comprado a 50 dólares, el dividendo representaba una tasa muy alta sobre su inversión original; por razones sentimentales prefirió conservarla, y así lo hizo. Casos así no son raros; tampoco es raro oír a hombres de negocios inteligentes decir que saben que deberían vender ciertos valores de inversión porque su precio de mercado ha subido desproporcionadamente respecto de su rendimiento, pero que todos los demás valores buenos están tan altos que no saben dónde colocar el dinero. Probablemente haya cien contra una de que, si el dinero se pusiera en el banco al tres por ciento por un tiempo, en pocos meses podría reinvertirse en los mismos valores u otros igualmente buenos con una ganancia neta equivalente a tres a cinco años de interés, o más. Esto no es juego bursátil; es simple prudencia comercial.
Caprichos y falacias en la especulación
Operadores e inversores insisten demasiado a menudo en recuperar sus pérdidas bursátiles en los mismos valores en que las sufrieron. Después de perder una gran suma hay sin duda una satisfacción especial en verla regresar por el mismo canal por donde escapó; pero el goce de esa satisfacción rara vez compensa el riesgo que muchos asumen para obtenerla. Hace años discutí este punto con un amigo que poseía mil acciones de una compañía ferroviaria quebrada, compradas a 50 dólares y vendiéndose entonces a 15, con una probabilidad de cincuenta a uno de que la línea entrara en administración judicial. Le dije que, aunque la pérdida de 35.000 dólares era una píldora grande y amarga, probablemente no se volvería menor ni más agradable por la inevitable intervención, y que podía salvar lo que pudiera de los restos de su inversión. Al fin y al cabo, había docenas de acciones realmente buenas que habían bajado más de 35 dólares por acción y que volverían cuando el mercado cambiara; mientras que su acción enfrentaba una probable cuota adicional de 10 a 15 dólares por acción, y después de pagarla probablemente se vendería por menos que la cuota misma, a juzgar por otras compañías intervenidas. La línea estaba enormemente sobreendeudada, sobrecapitalizada, cargada con toda clase de deudas y no ganaba sus cargos fijos. Él declaró con vehemencia: “¡No, que me condene si permito que esos ladrones me quiten ese dinero; tendrán que devolverlo todo y más!” Se aferró a su resolución; la línea cayó en administración judicial, y unos meses después pudo haber comprado la acción en el mercado abierto a dos dólares menos por acción que lo que había pagado en la cuota.
Un pasatiempo favorito y divertido de muchos operadores es persuadirse de que, cuando una acción que poseen se vuelve cada vez más activa después de un avance considerable, esa actividad renovada indica con seguridad que “banqueros e insiders” la acumulan para una nueva subida. Conviene recordar, sin embargo, que banqueros e insiders hacen la mayor parte de su acumulación antes de que empiece la subida; y mientras el público externo acumula, ellos suministran tranquilamente las acciones. Es claro que si los insiders siguieran las mismas tácticas que el público pronto quedarían relegados a las filas de los outsiders.
Es común oír, incluso entre operadores veteranos, que tal acción “es una buena compra, pero hay que vigilarla de cerca”. Vigilar una acción después de comprarla es una de las cosas más tontas que se puede hacer. Verla bajar no produce placer; y si sube, no necesita vigilancia. El momento de vigilarla es antes de comprar. Para limitar una pérdida basta colocar una orden stop loss abierta por debajo del costo; y ninguna vigilancia diligente impedirá que baje. Por otra parte, para asegurar una ganancia si el precio sube, basta colocar una orden de venta G. T. C. —válida hasta cancelación— al precio por encima del costo que el comprador esté dispuesto a aceptar como beneficio.
Probablemente no hay falacia más popular entre operadores que suponer que los grandes pools y combinaciones formados para manipular ciertas acciones están compuestos por directores y ejecutivos de las compañías, o que basan sus operaciones en valiosa información interna de algún alto funcionario. Esto puede ser cierto en raras ocasiones; pero en general los directores y oficiales no saben nada de las operaciones de pools en sus acciones, y cuando lo saben suelen desaprobar tales planes. Quien reflexione entiende que el precio de mercado de los valores de la compañía preocupa mucho menos a los funcionarios que conducir el negocio con ganancia. Si las ganancias son buenas, el hecho se manifestará pronto en la demanda de los valores sin esfuerzos clandestinos o abortados; y si son pobres, sería indigno de los funcionarios engañar al público por operaciones de pool o afiliaciones. Un plan más simple sería usar su “información interna” vendiendo tranquilamente la acción.
Recuerdo un caso particular, hace algunos años, en que hubo operaciones enormes de pool en la acción común de una de las mayores corporaciones industriales de Estados Unidos. Después de que la acción subió diez o doce puntos, se informó que un “director gerente” de la compañía había asegurado a un miembro del pool que los directores habían acordado tácitamente declarar un dividendo en acciones del cincuenta por ciento en la próxima reunión. El público tomó inmediatamente el freno entre los dientes, y en una semana la acción avanzó otros quince puntos, lo que sin duda dio a la camarilla una ocasión propicia para descargar posiciones compradas mucho más abajo. Por entonces yo estaba en Nueva York, y almorzando un día en su club con el presidente del consejo de administración, él me dijo que el asunto de un dividendo en acciones ni siquiera había sido discutido por los directores, y que en su opinión no habría cambio en la política de dividendos durante al menos un año, lo cual resultó cierto.
Los problemas que desafían solución presente conviene dejarlos al futuro
Una cuestión de importancia presente y futura para muchas acciones de inversión y especulación, y sobre la cual hay gran diversidad de opiniones, es la práctica moderna de aumentar las acciones en circulación dividiéndolas en fracciones o declarando generosos dividendos en acciones. Muchas grandes compañías han duplicado o cuadruplicado recientemente sus acciones, y algunas han emitido hasta nueve nuevas por una antigua, bajo un principio parecido al de cambiar un billete de diez dólares por diez billetes de un dólar. En varios casos, las acciones fraccionadas se han dividido una segunda e incluso una tercera vez. En años pasados, cuando había pocos valores cotizados, cualquier persona bien informada en círculos financieros podía decir el valor nominal y aproximado de libro de las principales acciones; pero los buenos métodos antiguos ya no están de moda. Ahora hay 1.045 acciones listadas solo en la Bolsa de Nueva York, representando casi toda industria imaginable, desde locomotoras de vapor hasta mostradores de almuerzo; y bajo el nuevo proceso de reajuste de capital se necesita un estadístico profesional para seguir los cambios y determinar qué valen realmente las acciones. Cualquiera sea su valor, al menos es seguro que no hay dinero suficiente en el mundo para liquidarlas todas a precios cercanos a los actuales. Hoy no es raro que compañías industriales tengan de cinco a diez millones o más de acciones en circulación. La práctica recientemente ideada y muy abusada de dividir acciones en pequeñas fracciones, supuestamente para comodidad de los operadores, se parece mucho a la vieja costumbre agotada de “cebar” al público con emisiones de bajo precio, desde un dólar por acción en adelante. Mientras cabalgamos la cresta de la prosperidad, no parece haber peligro inmediato en tal inflación; pero cuando los negocios aflojen, como siempre lo han hecho periódicamente… Sin embargo, los optimistas sostienen que estos problemas están demasiado lejos para preocuparnos. Además, no es el propósito de este artículo criticar abusos ni pronosticar dificultades futuras que parezcan derivarse de ellos. Es cierto que algunas compañías, a pesar del enorme aumento de sus estructuras de capital, no debilitaron sus recursos aumentando desembolsos en efectivo. En 1921 la acción de Standard Oil Company of New Jersey pagaba 5 dólares anuales de dividendos y se vendía a 124,50 dólares. En 1922 fue impulsada a 250,50 por el informe de que los accionistas recibirían cuatro acciones nuevas por una. Después de completado el split y aumentar las acciones comunes autorizadas a 25.000.000 —no dólares, sino acciones—, de las cuales más de 20.000.000 fueron emitidas, además de 200.000.000 de dólares en preferentes, se continuó la misma política conservadora de dividendos, y la nueva acción recibió y sigue recibiendo solo un dólar anual. El precio de mercado de la nueva acción bajó a algo menos de 31 dólares, luego se recuperó a unos 46, donde paga poco más del 2%, cerca de la mitad del rendimiento neto de los bonos del Gobierno de Estados Unidos. El único cambio visible para el accionista es que si quiere vender su acción le cuesta alrededor de cinco veces más que antes; es decir, comprar y vender el equivalente de cien acciones antiguas cuesta ahora 154 dólares en comisión e impuesto, más de dieciocho meses de ingreso sobre cien acciones actuales. Quizá haya matemáticos que puedan calcular alguna ventaja compensatoria para el accionista; yo nunca pude.
Para resumir toda la situación en una palabra, quienes quieran ganar dinero especulando en el mercado de valores deben comprender primero que esto exige tanta cautela y sentido comercial como cualquier otra empresa de ganar dinero, más algún conocimiento de los obstáculos psicológicos; y además la rara facultad de mantener dominio completo sobre impulsos, emociones y ambiciones bajo las pruebas más heroicas de la resistencia humana. Toda especulación, e incluso la inversión más conservadora, tiene algún ligero elemento de riesgo; todas las líneas de negocio son más o menos una apuesta; el matrimonio es una apuesta; la preferencia política es una apuesta; de hecho casi todo en la vida, incluida nuestra existencia misma, es incierto. Sin embargo, la gente no deja por eso de entrar en todas estas empresas. Quienes buscan solo certezas tienen mucho que buscar y poco que encontrar en este mundo.